Der Begriff "Junge Selbsthilfe" wird nicht eindeutig verwendet: Einmal bezieht er sich auf Menschen, die in der Selbsthilfe aktiv sind und jünger sind als das Gros der anderen in ihrer jeweiligen Selbsthilfegruppe oder -vereinigung, ein andermal auf explizit altershomogene Selbsthilfezusammenschlüsse jüngerer Menschen ("junge  Selbsthilfegruppen"). Manchmal meint "Junge Selbsthilfe", dass hier neue, andere Formen des gemeinsamen Austausches entstanden sind – in Abgrenzung zu anderen schon länger etablierten Strukturen ("jung" im Sinn von "modern" oder "innovativ").  Häufig bezeichnet "Junge Selbsthilfe" auch all die Angebote, die von der etablierten Selbsthilfe und von Mitarbeitenden in den Selbsthilfekontaktstellen für die Zielgruppe jüngerer Betroffener auf den Weg gebracht werden.

In der Arbeit der NAKOS hat "Junge Selbsthilfe" einen klaren Bezug auf das Alter. In unseren ersten Projekten nahmen wir vor allem junge Erwachsene zwischen 18 bis 29 Jahren in den Blick. Später fand eine Ausweitung auf "im Kern" 18- bis 35-jährige statt. "Im Kern" deshalb, weil wir (vereinzelt) auch mit unter 18-jährigen Aktiven zu tun haben und auf der anderen Seite einige der ersten jungen Aktiven mittlerweile älter als 35 Jahre sind. Wenn von "Junger Selbsthilfe" gesprochen wird, bezieht sich das auf alles, was junge Erwachsene im Bereich zwischen 18 und 35 Jahren in Selbsthilfegruppen, -vereinigungen, -arbeitskreisen und anderen (auch virtuellen) Selbsthilfezusammenschlüssen miteinander tun. Selbstverständlich handelt es sich dabei um keine homogene Gruppe. Familiäre, soziale, kulturelle oder regionale Umstände haben unterschiedliche Auswirkungen auf den Lebensweg junger Menschen, genauso wie Erkrankungen, Behinderungen oder Krisen.

Wir veröffentlichen regelmäßig in unserer Reihe NAKOS STUDIEN | Selbsthilfe im Überblick | Zahlen und Fakten zahlreiche Informationen zum Feld der gemeinschaftlichen Selbsthilfe in Deutschland. Im Rahmen der Befragung 2019 wurden auch Zahlen zur "Jungen Selbsthilfe" erhoben. Exakt die Hälfte der Selbsthilfekontaktstellen und -unterstützungsstellen, die spezifische Informationen und Beratung für bestimmte Zielgruppen anbieten, richten sich explizit an junge Menschen (50%, 56 von 112). 165 der Selbsthilfekontakt- und -unterstützungsstellen, bundesweit also gut die Hälfte der Einrichtungen (54%) benannten in ihrem Einzugsgebiet insgesamt 823 Gruppen. Das entspricht im Durchschnitt fünf "jungen Selbsthilfegruppen" pro Einrichtung.

Die meisten jungen Gruppen in den Selbsthilfekontaktstellen und -unterstützungsstellen befassen sich mit psychosozialen Themen (71%), rund die Hälfte mit chronischen Erkrankungen / Behinderungen (56 %), ein gutes Drittel mit Suchterkrankungen und -problemen (37%), 23 Prozent arbeiten themenübergreifend (Stammtische), 22 Prozent haben soziale Themen im Fokus.

Der Trend hin zu psychosozialen Themen in der "Jungen Selbsthilfe" wurde auch im Herbst 2021 auf der bundesweiten Fachtagung der Landesarbeitsgemeinschaften der Selbsthilfekontaktstellen und der landesweiten Selbsthilfekontakt- und -koordinierungsstellen deutlich. Demnach ist die gemeinschaftliche Selbsthilfe von Menschen mit gleichen Betroffenheiten in der Corona-Pandemie eine zentrale Ressource für die Lebensbewältigung. Anders als wegen der langen Kontaktbeschränkungen befürchtet, erleben die Selbsthilfestrukturen vor Ort aktuell deutlichen Zulauf. Laut den Fachberater*innen wenden sich immer mehr junge Menschen mit Ängsten und Depressionen an die Selbsthilfekontaktstellen. Sie werden in Gruppen vermittelt oder bei der Neugründung tatkräftig unterstützt.

In den bundesweit tätigen Selbsthilfevereinigungen (zu finden in den GRÜNEN ADRESSEN der NAKOS) ist die "Junge Selbsthilfe" ähnlich häufig vertreten wie in den regionalen Selbsthilfekontaktstellen und -unterstützungsstellen. Mehr als die Hälfte der Vereinigungen, die Angebote für bestimmte Zielgruppen macht, adressiert explizit junge Menschen (63%, 100 von 159). Nahezu die Hälfte der befragten Selbsthilfevereinigungen geben an, dass es in ihrer Arbeit hauptsächlich um junge Menschen geht (48%, 135 von 281).